Un equipo internacional de científicos, liderado por el paleontólogo canadiense Robert Reisz, de la Universidad de Toronto, llegó a esa conclusión luego de hallar el nido más antiguo de huevos de dinosaurio descubierto hasta ahora, en el Parque Nacional Golden Gate Highlands en Sudáfrica. El nido es 100 millones de años más antiguo que los encontrados anteriormente.
“Tenemos evidencia no sólo de que el yacimiento es el centro de nidos de dinosaurio más antiguo del mundo sino el centro de nidos más antiguo de cualquier vertebrado terrestre”, señaló Reisz durante una presentación en el Museo Real de Ontario en Toronto.
Los huevos fosilizados son de dinosaurios Massospondylus, del griego Masson, más largo, y Spondylus, vertebra, una especie que vivió en el Período Jurásico temprano.
Los científicos descubrieron al menos 10 nidos. Cada uno contenía hasta 34 huevos muy próximos unos de otros.
La distribución de los nidos indica que los dinosaurios regresaron en repetidas ocasiones a poner sus huevos en el mismo lugar y probablemente se reunieron en grupos o colonias para hacerlo. Se trata de los rastros fósiles más antiguos de un comportamiento de este tipo.
Nidos ordenados
El gran tamaño de la madre, con unos seis metros de longitud, y las pequeñas dimensiones de los huevos entre seis y siete cms de diámetro, así como la distribución en los nidos, muestras según los científicos que las madres deben haber ordenado cuidadosamente los huevos.
El investigador señaló que cuando rompían los huevos, los bebés permanecían en el nido por lo menos hasta que duplicaban su tamaño.
Todos los huevos están dispuestos en una sola capa, algo que hacen las aves. Pero estos dinosaurios no se sentaban encima de los huevos, como hacen las aves”, dijo Reisz.
“Por primera vez estos dos elementos están separados: poner huevos en una sola capa y sentarse encima de ellos son comportamientos que no están relacionados, evolucionaron de forma separada”.
Según Reisz, hasta ahora sólo se tenía constancia de un comportamiento reproductivo similar entre dinosaurios en las etapas finales de su existencia sobre la Tierra, hace unos 65 ó 70 millones de años por lo que el hallazgo retrasa en más de 120 millones de años estos instintos.
Bebés en cuatro patas
Los investigadores también hallaron huellas de pies y manos que dejaron en el barro algunos de los bebés luego de romper la cáscara del huevo.
“Esto significa que estos animales caminaban inicialmente con sus cuatro extremidades”, señaló Reisz.
“Pero los adultos eran bípedos. Sólo conocemos otra especia animal que empieza su existencia como cuadrúpedo y termina como bípedo y son los humanos”.
El yacimiento de fósiles en Sudáfrica es extraordinariamente rico. Se han hallado embriones juveniles, avanzados e incluso algunos a punto de salir del cascarón, lo que permite estudiar las distintas etapas de crecimiento del embrión.
Reisz señaló que existe “una gran cantidad de material embrionario para estudiar. Esperamos desarrollar lo que llamamos embriología de dinosaurios, algo que todavía no se ha hecho: ver cómo los animales crecen en el interior del huevo. Esto es tremendamente apasionante”.
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